Các nhà thiên văn học đã tìm thấy nước trên một hành tinh ngoại, có kích thước gấp đôi Trái đất. Thiên thể K2-18 b có thể là "ứng cử viên tốt nhất cho khả năng định cư", hiện được biết đến bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta.
Các nhà khoa học đã phóng hai sứ mệnh không gian. Các tàu con thoi của Kepler NASA và Vệ tinh Khảo sát Exoplanet chuyển tiếp (TESS) cho phép các nhà nghiên cứu không chỉ đo kích thước và quỹ đạo của hành tinh, mà còn xác định mật độ và thành phần đất.
Các nhà khoa học vũ trụ nhất trí theo ý kiến của họ: Đây là hành tinh duy nhất mà chúng ta biết bây giờ ngoài hệ mặt trời, với nước và khí quyển. Quan trọng nhất, hành tinh duy trì nhiệt độ tối ưu cho phép hình thành các sinh vật sống. Angelos Ziara, một nhà thiên văn học tại Đại học College London và là tác giả chính của một trong những nghiên cứu được công bố trên tạp chí Nature Astronomy, đã bắt đầu quan tâm đến dự án.
Ciara và các đồng nghiệp của ông cho rằng hơi nước được tìm thấy trong bầu khí quyển hành tinh có thể dao động từ một phần trăm đến một nửa của K2-18b. Để xác định chính xác lượng nước (cũng như các loại khí khác như metan, carbon dioxide và amoniac) được chứa trong bầu khí quyển của thiên thể, cần phải quan sát thêm bằng công nghệ vũ trụ. Các nhà thiên văn học có kế hoạch sử dụng kính viễn vọng Khảo sát lớn Exoplanet (ARIEL).
Thiên thể K2-18 b lớn hơn Trái đất gần hai lần và nặng gấp gần chín lần. Lõi của hành tinh bao gồm đá hoặc băng, nó được bao quanh bởi lớp vỏ dày đặc của hydro và các loại khí khác.
Được tìm thấy bởi Kepler vào năm 2015, ngôi sao nằm trong quỹ đạo 33 ngày xung quanh một ngôi sao lùn đỏ, mát mẻ ở khoảng cách khoảng 110 năm ánh sáng từ Trái đất, trong chòm sao Leo. Ngôi sao trung tâm tỏa sáng ít hơn 3% so với Mặt trời của chúng ta, nhưng vì K2-18b quay quá gần hành tinh trung tâm, nó chỉ nhận được ánh sáng sao nhiều hơn 5% so với Trái đất.
Một số nhà nghiên cứu gọi K2-18 b và các hành tinh tương tự là Siêu Trái Đất, trong khi những người khác thích gọi chúng là Sao Hải Vương nhỏ. Những cơ thể như vậy không xoay quanh Mặt trời của chúng ta, mặc dù thực tế rằng chúng là những vật thể có nhiều hành tinh nhất trong Dải Ngân hà.
Nhà thiên văn học Benneke cho biết, tôi thích gọi chúng là các hành tinh lai hybrid, những thế giới này với lõi đá và vỏ hydro dày. Đây không phải là một tảng đá trần với bầu khí quyển mỏng, giống như trên Trái đất, nhưng không phải là một hành tinh khổng lồ như Sao Hải Vương hay Sao Mộc.
Điều chính mà các nhà khoa học hy vọng hiểu được là các yếu tố dẫn đến sự hình thành của các hành tinh như vậy.
Nicole Lewis, một nhà thiên văn học tại Đại học Cornell, người không tham gia vào bất kỳ nghiên cứu nào, lưu ý rằng đây không phải là lần đầu tiên các nhà khoa học phát hiện ra dấu hiệu của hơi nước, mây và thậm chí có thể mưa trong các thế giới bên ngoài hệ mặt trời.
K2-18 b sẽ cho phép các nhà khoa học hiểu rõ hơn về thành phần của các hành tinh lạnh hơn và nhỏ hơn. Nghiên cứu về một hành tinh như vậy sẽ cho phép các nhà nghiên cứu trả lời câu hỏi làm thế nào bầu khí quyển của các hành tinh được hình thành và phát triển trong vùng có thể ở được xung quanh các sao lùn đỏ.Điều này rất quan trọng để hiểu được khả năng cư trú tiềm năng của các hành tinh nhỏ có kích thước của Trái đất.
Hơi nước trên K2-18 b sẽ là bằng chứng tốt nhất cho thấy các hành tinh nhỏ trong vùng lùn đỏ có thể ở được thường có thể có bầu khí quyển. Các sao lùn nhỏ màu đỏ có thể tạo ra một lượng phóng xạ gây tổn hại bầu khí quyển lên đến đỉnh điểm khi bắt đầu sự sống của sao, khi các hành tinh mới sinh có thể dễ bị tổn thương nhất. Những nỗ lực nghiên cứu bầu khí quyển bị cáo buộc của một số hành tinh có khả năng sinh sống, bao gồm cả bầu khí quyển của một sao lùn đỏ có tên TRAPPIST-1, đã cho kết quả không thuyết phục. Tàu thăm dò cuối cùng LHS 3844 b, được gửi đến thế giới quá cảnh của các sao lùn đỏ nhiều hơn một phần ba so với chúng ta, cho rằng hành tinh này hoàn toàn không có không khí.
Các nhà thiên văn học đã nghiên cứu các hành tinh quá cảnh trong 20 năm, vì vậy họ đã vượt qua thời đại nghiên cứu trên bề mặt. Hơn nữa, các nguyên tắc về sự xuất hiện và hình thành bầu khí quyển xung quanh các hành tinh như K2-18 b vẫn chưa được nghiên cứu.
